1904年，杜威因与密歇根大学的管理层产生冲突，离开了这所学校。此时的杜威，前途未卜，不知该去往何处。
走投无路之下，杜威给心理学家詹姆斯写信，讲述了自己的遭遇，希望能够在詹姆斯的学校里找到一个职位。最后，詹姆斯为他在哥伦比亚谋取了一个教授的职位。
杜威在哥伦比亚大学工作了很多年，他的学生中有很多来自世界各国的外国留学生，也正因如此，杜威的思想后来通过他的学生被传播到了全世界。
在杜威的外国学生中，有一个叫尾野的日本人。此人学成归国之后，在东京帝国大学担任教授。1918年，此人邀请杜威到东京大学演讲，引起轰动。
中国学者蒋梦麟也是杜威的学生，他也曾经邀请杜威到中国讲学。1919年，杜威先后到北京、南京、杭州、上海、广州等地讲学，而当时负责翻译的人正是中国的另一位大学者——胡适。