此后的皇帝中，只有元文宗大力倡导汉文化，创建奎章阁，编修《经世大典》等。泰定帝死后，留守的知枢密院事燕帖木儿发动政变，派人迎接文宗回大都即位。天历二年(1329年)，元明宗在和林北即帝位，元文宗逊位，与燕帖木儿前去迎接，途中毒死明宗，复即帝位。但是文宗在位期间，朝政被燕帖木儿把持，国势日衰，元朝的统治很快就进入了晚期。
白莲教与红巾军
1351年，正当汉民族反抗即将排山倒海而起之际，元朝宰相脱脱亲自主持引导黄河恢复故道工程，征凋民夫l7万人，使黄河仍向东北流入渤海。这加速了元王朝的灭亡。刘福通命令他的教徒刻一个一只眼的石人，背上写着：“石人一只眼，挑动黄河天下反。”当民夫在施工中把这个石人挖出来的时候，l7万人人心震动，他们中的大多数都集结在刘福通的红巾军之下，红巾第一次成为反压迫求平等的标志。
同年，徐寿辉占领长江中游，派军进入江南，称帝。l355年，刘福通迎立白莲教已故教主韩山童的儿子韩林儿称帝，国号宋，占领中原淮河流域和黄河以南地区。韩宋帝国宰相刘福通是反抗元朝统治战争中伟大的民族英雄，他率领新兴的武装力量，打击了军事力量强大的元朝。元朝把毫州大宋政权看作是心腹大患，令丞相脱脱率大军前往镇压。为了避开元军的攻击。1358年，刘福通攻陷开封恢复宋的首都后，分三路向元朝进兵，发动总攻。l359年，元军由察汗帖林儿率领，猛攻汴梁，刘福通战死。北方红巾军失败后，南方红巾军还在活动。元朝和韩宋的力量相互完全消耗，元朝的灭亡近在眼前。