宋襄公听了以后，直摇头，他说宋国是讲究仁义的国家，如果敌人渡河还没有结束，我们就打过去，这哪里还有仁义可言？就这样，他延误了战机。等到楚军全部渡河上岸，摆好了阵势，他才开始考虑进攻。可是没等他下达进攻的指示，楚军就像大水冲堤坝一样直冲过来，宋国的军队根本就没有办法抵挡。
事情到了这个时候，宋襄公还试图抵抗，然而他大腿上已经中了一箭，最后将士们拼命保护才使他脱离重围，逃回了国都商丘。宋国人对此议论纷纷，都埋怨国君不该跟楚国人打仗，更不应该采用这种打法。
有人将百姓的埋怨告诉了宋襄公。宋襄公非常生气，他说道讲仁义的人就应该这样打仗。看到已经受伤的敌人，就绝对不应该再去伤害他；而那些已经头发花白的敌人，绝对不能再让他当俘虏。大臣听了以后都不以为然。他们认为打仗就是为了打胜敌人。既然国君那么害怕伤害了敌人，干脆不如不打；如果国君不让士兵对头发花白的人下手，干脆不如让人家抓走。此后一年，迂腐的宋襄公死掉了。虽然这个人迂腐之极，但是他临终时嘱咐太子说，楚国是宋国不共戴天的仇人，一定要想办法报仇。
成大事者认为，有些人始终恪守着一些不肯变通的原则活在这个世界上，结果处处吃亏，处处受到排挤。他们把自己的原则看得太高，已经变得十分迂腐，不能适应这个社会。在社会丛林中，要有狼性，要学会入乡随俗，要把自己的原则隐藏起来，不要太过暴露。